Ao longo dos séculos, o homem tem utilizado energia proveniente de muitas fontes. Começando com sua própria energia e a da luz solar, passou depois para as do combustível lenhoso, da tração animal, da força da água e do vento. Mais tarde desenvolveu-se a força das maquinas alimentada a lenha, carvão, petróleo e energia nuclear. Descobrir, controlar e utilizar a energia permitiu o homem avançar de uma vida primitiva para um estado estável civilizado. O homem é o único dos animais capaz de pensar criativamente e de utilizar a ciência e a tecnologia, colocando a seu serviço a energia e outros recursos ambientais.
A energia e também utilizada para controlar doenças dos organismos; para obter, purificar e armazenar água; para produzir antibióticos e outras drogas químicas; e para aplicar medidas diversas de saúde publica. Energia e utilizado por outros segmentos sociais, por exemplo, nas sociedades civilizadas das nações mais desenvolvidas do mundo de hoje, a quantidade de energia utilizada pelo governo e forças policiais e militares e significativamente mais elevada que a utilizada para produzir alimentos destinados à população governada.
As sociedades caçadoras e coletoras eram pequenas, raramente tinham mais de 500 indivíduos e eram muito simples. Como a procura por alimento consumia muita energia, praticamente não existiam outras atividades individuais e coletivas. Com desenvolvimento da agricultura, o homem lhe possibilitou a disponibilidade de mais alimentos e conseqüentemente de energia.
A primeira energia que homem pode adquiri depois dos alimentos coletados necessários a sua existência foi do fogo, que ajudou a afastar os grandes animais, clarear a vegetação, que proporcionou proteção contra predadores e outros inimigos, alem de proporcionar aquecimento quando o tempo era frio. O fogo trouxe a possibilidade de cozinhar carnes, vegetais e frutos, tornando sua alimentação mais fácil, diminuído riscos de contaminação provenientes de parasitas e organismos doentes que freqüentemente contaminam os alimentos crus.
A principal fonte de combustível para o fogo era a lenha de arvores e arbustos, embora também fossem utilizadas outras ervas e outra tipo de vegetação como fonte. Naquela época esse tipo de fonte era muito abundante, as fontes de energia renováveis dispostas eram vastas, pois a população humana era muito pequena. Outra fonte de energia conhecida da idade primitiva era o carvão, mas não foi utilizada.
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